Биртнот слушал конунга спокойно и ствердой решимостью, успев сделать тяжелый выбор и единственный страх, который колкой иглой шевелился в глубине души был выкован из возникшего по воле лукавого сомнения в такой же решимости своих людей.Он был уверен в хускарлах, но станут ли рядовые ополченцы сражаться с хладнокровным мужеством, видя всю свою обреченность перед лицом многократно превосходящего противника и не считая решение Биртнота своенравной глупостью?
Впрочем, кто освобожден от таких сомнений, кто не ищет подвоха в самых открытых и честных словах и даже поступках тогда, когда цена решения не может быть измерена ни единой земной мерой, кроме количества шагов, умещающихся между изножием и изголовием могилы.
Трое воинов, подчиняясь последовавшему вскоре приказу элдормена, оставили косу и отошли к основным силам.
Этельстан дошел, опираясь на товарища, до передовой линии воинов, хромая и подволакивая левую ногу, затем, подойдя к Биртноту, посмотрел на него то ли с усталостью, то ли с укоризной, но в осанке элдормена, в тот, как он кивнул Этельстану, глядя на его рану и перевоядя взгляд ему в глаза, была такая уверенность и сила, что воин, собрав последние силы, выпрямился, шагнул вперед и встал в строй вместе с верными хускарлами.
Не встал в строй лишь Аэльульф.
Он, уйдя с брода, прошел до войска, придерживая рукой живот, направился затем, заметно пошатнувшись , к воеводе и вдруг упал на бок, откинув в падении руку, так что все увидели, ка киз под рассеченной кольчуги упруго рвутся наружу внутренности, окрасившие придерживавшую их руку в мутно-багровый цвет.
Он чуть застонал, когда к нему, не успев подхватить его, кинулись сразу трое дружинников элдормена, желая помочь товарищу.
Но рана была глубока и воин потерял много крови и сил, продолжая бой на переправе, что хускарлы лишь молчу склонили головы и меньше чем через минуту дыхание его утихло навсегда.
Отнеся тело к небольшому холму по дороге к городу четверо дружинников поспешили обратно, где уже войска Биртнота разворачивались поперек прежних позиций, пропуская через перешеек казавшиеся нескончаемыми силы викингов.
Наконец друг напротив друга выстроились две грозные силы, молча глядя друг на друга и ожидая, словно, какого-то сигнала, чтобы броситься на стены щитов, кромсая тела противников бродаксами и мечами и нанизывая врагов на прочные копья...